El radiotelescopio más grande el mundo
Del Libro Almanaque Escuela Para Todos 2001
Este radiotelescopio y las instalaciones del Observatorio Astronómico de Arecibo, son operados por especialistas de la Universidad de Cornell, de los Estados Unidos.
Las estrellas no sólo producen luz, sino también otras señales en forma de ondas, de las cuales solamente las ondas de radio llegan a Tierra. De esta manera, los científicos tienen dos ventanas para estudiar los secretos del universo: los telescopios ópticos, es decir, los que captan la luz por medio de lentes y permiten ver y tomar fotos con mayor claridad, y los radiotelescopios que, como su nombre lo dice, captan las ondas de radio que vienen desde los astros. Estas ondas de radio son las mismas que utilizan los aparatos de las radioemisoras para transmitir sus programas.
Hay muchos radiotelescopios en distintas partes del mundo, pero el más grande de todos se encuentra en la isla de Puerto Rico, en el Mar Caribe, en el municipio de Arecibo.
Quienes visitan este radiotelescopio por primera vez, se maravillan ante su enorme superficie reflectora o espejo de radio, que tiene un diámetro de 305 metros y 51 metros de profundidad. El sistema de antenas del radiotelescopio de Arecibo permite captar, por medio de receptores muy sensitivos, las ondas de radio que vienen desde un solo astro. Estos receptores están dentro en un baño de helio líquido, a temperaturas tan bajas que pueden llegar a 273 grados centígrados bajo cero. Esta temperatura es muchas veces más fría que el hielo. Por ejemplo, el agua hierve cuando alcanza los 100 grados centígrados y se congela cuando baja a los cero grados.
Estas temperaturas bajo cero en los receptores del radiotelescopio de Arecibo, se utilizan para captar sin mayores problemas las señales de radio que son muy débiles. Así se logran captar señales que vienen de lugares muy lejanos, como de cuásares y galaxias que están a 100 millones de años luz de la Tierra. Las ondas de radio viajan por el universo a 300 mil kilómetros por segundo, la misma velocidad de la luz.
Al analizar estas señales los científicos pueden averiguar los cambios que ocurren en la materia de las estrellas y de las nubes de gases que están muy alejadas de la Tierra. Además, pueden saber el tamaño y la velocidad a que se mueven en el universo. Gracias al estudio de estas señales y a otros medios, han calculado que el universo tiene unos 15 mil millones de años de existencia y que siempre ha estado en expansión.
El radiotelescopio de Arecibo tiene también un transmisor que envía ondas de radio hacia los planetas, asteroides y otros cuerpos del Sistema Solar. El eco que producen estas ondas es captado por la antena y permite obtener información sobre las propiedades y movimientos de estos astros.
Este radiotelescopio, por ser la antena curva más grande es también la más sensitiva de todas. Esto hace que las señales de radio recibidas del espacio sean analizadas en menos tiempo que en otro radiotelescopio más pequeño.
